老化する人間の細胞を「若返らせる」ことに成功：研究結果

「老化した人間の細胞を若返らせる」ことに、英大学の研究者らが成功したと発表しています。

古い細胞の機能を回復させることができれば、将来的に人間は老化による影響を受けずに年をとれる可能性があるのだというんです。

その驚きの研究結果とは？

わたしたちのほとんどは、85歳までに何らかの慢性疾患を経験します。そればかりか、年をとるにつれて、脳卒中、心臓病、がんなどの病気を発症しやすくなる傾向にあります。

これらの原因のひとつに「細胞の老化」が挙げられるんですが、もし細胞自体を若く保てる技術があったとすれば、人類が病気を経験せず健康に年をとれる未来が拓けるのでしょうか。

夢のような技術ですよね。

学術誌「BMC Cell Biology」で発表された研究は、そんなSFのような人類の夢をかなえてくれる鍵となるかもしれないですね。

英エクスター大学とブライトン大学の研究グループが、通常なら細胞分裂のたびに短くなる染色体の末端部であるテロメアを、若い細胞のように長くする方法を発見したというんです。

文字通り、「老化した人間の細胞を若返らせる」ことに成功したんです。

すごいですね！

加齢とともに老化する細胞

わたしたちの身体を構成している細胞の一つひとつは、あらかじめ決められた回数しか分裂できないといわれています。

おそらく多くの人々が、染色体の末端部に存在し、DNAのほつれを防ぐ“キャップ”のような役割をするテロメアという構造を聞いたことがあるのではないでしょうか。

われわれの細胞のなかにあるDNAは分裂のたびに複製されるんですが、テロメアに限ってはすべてが複製されずに、分裂のたびに少しずつ短くなっていくのです。

最終的にテロメアが限界まで短くなると、それ以上の細胞分裂は不可能になる。

つまり、短いテロメアをもつ細胞は、“年老いた”細胞ということです。

エクスター大学で教鞭をとる分子遺伝学が専門のローナ・ハリーズ教授をはじめとした、研究グループは、これらの年老いた細胞で「スプライシング因子」と呼ばれる一連の遺伝子が、徐々に不活性化していくことに注目。スプライシング因子は、細胞分裂の際にDNAから転写されたRNAがきちんと機能するまで“編集”したり、遺伝子が全範囲の機能を果たしたりする際に極めて重要な因子であるとのこと。

これらはまた、人々が加齢する過程であまり効率的に働かないか、まったく機能しなくなる傾向にあり、細胞が環境のストレスに対応する能力を大きく制限するんです。

大半の高齢者の臓器にみられる老化細胞も、より少数のスプライシング因子を備えています。これが哺乳類の老化だったり、または加齢に関連する病気の側面でもあるということで、注目されていました。

「レスベラトロール類似体」で細胞が若返る

老化した細胞のスプライシング因子を再び活性化させる鍵となったのは、赤ブドウ、赤ワイン、ダークチョコレートなどにも含有されている「レスベラトロール類似体」と呼ばれる化学物質なんです。

割と身近なものに含まれているんですね！

これを適用された培養細胞を観察すると、数時間のうちにスプライシング因子が活性化し、老化細胞は若い細胞のようにふるまい、分裂を始めたといわれています。

「スプライシング因子のレヴェルを回復させる分子で老化細胞を処理すると、若い細胞の特徴をいくつか取り戻せることを示唆しています。

それらは成長できて、テロメアまでも若い細胞のように長くするんです」と、ハリーズ教授は言ったみたいです。

共同研究者であるエクスター大学のエヴァ・ラトーレ博士も、細胞の変化とその度合いにたいへん驚いたみたいです。「培養皿のいくつかの細胞が若返っているのを見ても、それを信じることができませんでした。

古びた細胞が、若い細胞のように見えたのです。まるで魔法のようでした。この実験を幾度も繰り返しましたが、いずれの場合も細胞が若返りました。その意味と研究の可能性に非常に興奮しています」

とコメントしました。

この研究結果は、古い細胞の機能を回復させることで人々が老化の影響を受けずに、健康的に寿命をまっとうできる可能性を示しています。研究者らは、レスベラトロールのようにシンプルな化学物質が高齢者の健康を向上させられるポテンシャルを秘めていることに驚くかたわら、この技術の応用のためにさらなる研究が必要だとしています。

すごいですね。未来の新たな可能性をかんじますよね。